Γεννήθηκε στις 22 Σεπτεμβρίου 1819 στο Ράντζαου του Χόλσταϊν (τμήμα του σημερινού κρατιδίου Σλέσβιχ-Χόλσταϊν). Ο πατέρας πέθανε νωρίς αφήνοντας την μητέρα του χήρα με τα παιδιά. Μετακόμισαν οικογενειακά στη Λίμπεκ, όπου ο μικρός Βίλχελμ επισκέφτηκε το ουμανιστικό γυμνάσιο «Καταρινέουμ». Γνωρίστηκε και συνδέθηκε φιλικά εφ' όρου ζωής με αρκετούς αργότερα σημαντικούς φιλολόγους, τον Εμάνουελ Γκέιμπελ, Ερνστ Κούρτιους, και άλλους. Σπούδασε φιλολογία στη Βόννη, το Γκέττινγκεν και το Βερολίνο. Το 1843 καταπιάστηκε με τη συγγραφή του Monumenta Germaniae Historica. Σημαντικό πρόρισμά του ήταν η απόδειξη ότι το έγγραφο Privilegium Maius του 1358/59 δεν ήταν γνήσιο. Τ0 1855 έγινε βιβλιοθηκάριος του πανεπιστημίου του Βρότσλαβ, ενώ το 1862 διορίστηκε καθηγητής της Ιστορίας στη Χαϊδελβέργη και το 1873 στο Βερολίνο. Απεβίωσε στις 20 Σεπτεμβρίου 1897 στη Φραγκφούρτη.
Deutschlands Geschichtsquellen im Mittelalter bis zur Mitte des XIII Jahrhunderts (1858), sein Hauptwerk, ein Leitfaden zu den Quellen der Geschichte des deutschen Mittelalters, in mehreren Ausgaben, Τόμος Α (PDF) και Τόμος Β (PDF)
Peter Luder, der erste humanistische Lehrer in Heidelberg (Karlsruhe 1869).
Anleitung zur lateinischen Palaeographie. Leipzig 1869 und 1886 (κείμενο (pdf)).
Das Schriftwesen im Mittelalter. Leipzig 1871, 3. Aufl. ebd. 1896, Neudruck (deklariert als 4. Aufl.) Graz 1958 (Κείμενο (pdf)).
Beiträge zur Geschichte der christlichen Kirche in Böhmen und Mähren. Wien 1849 (Κείμενο (pdf)).
Geschichte des römischen Papsttums. Berlin 1876 ((Κείμενο (pdf)).
Anleitung zur griechischen Palaeographie. Leipzig 1867 und 1895 (Κείμενο (pdf)).
