Πρόγραμμα Μέρκιουρι

Ο Τζον Γκλεν μπαίνει στην κάψουλα Μέρκιουρι για την ιστορική του πτήση που θα τον έκανε τον πρώτο Αμερικανό σε τροχιά, στις 20 Φεβρουαρίου 1962.

Το Πρόγραμμα Μέρκιουρι (Project Mercury, Πρόγραμμα "Ερμής") ήταν το πρώτο επανδρωμένο διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ, που ήταν ενεργό από το 1959 έως το 1963. Για το πρόγραμμα επιλέχτηκαν 7 αστροναύτες από ένα σύνολο 110 δοκιμαστών πιλότων του στρατού που δήλωσαν συμμετοχή. Οι 7 αυτοί πρώτοι αστροναύτες των ΗΠΑ έμειναν γνωστοί ως "Αρχικοί Επτά" και ορισμένοι αποτέλεσαν εκπαιδευτές και αρχηγούς για τα επόμενα γκρουπ αστροναυτών της ΝΑΣΑ. Δευτερεύοντες στόχοι του Προγράμματος ήταν η δοκιμή και ανάπτυξη συστημάτων για την προσθαλάσσωση, τον έλεγχο και τη διακυβέρνηση των σκαφών. Τον αρχικό σχεδιασμό του Προγράμματος έκανε το Εθνικό Συμβουλευτικό Συμβούλιο για την Αεροναυτική (National Advisory Committee for Aeronautics,NACA) των ΗΠΑ, ωστόσο αυτό διαλύθηκε το 1958 και οι εξουσίες του πέρασαν στη ΝΑΣΑ, που έτρεξε το υπόλοιπο Πρόγραμμα.

Κάθε πύραυλος έφερε ως φορτίο μια μονοθέσια κάψουλα, άλλοτε επανδρωμένη και άλλοτε όχι. Η κάψουλα είχε μικρό μέγεθος (λεγόταν χαρακτηριστικά ότι "φοριόταν" γύρω από τον αστροναύτη), και μικρή οπτική επαφή με το περιβάλλον της και δυνατότητες χειρισμού από τον επιβαίνοντα, σημεία που έγιναν αιτίες τριβής μεταξύ των αστροναυτών και των μηχανικών που σχεδίαζαν τα σκάφη. Από τις επανδρωμένες κάψουλες, οι δυο τέθηκαν σε υποτροχιακή παραβολική τροχιά για 15 λεπτά από τους πυραύλους Redstone (αποστολές MR-3, MR-4), ενώ οι υπόλοιπες τέσσερις τέθηκαν σε χαμηλή γήινη τροχιά από πυραύλους Atlas (αποστολές MA-6, MA-7, MA-8, MA-9). Η πτήση MR-3 έφερε, έστω και για λιγο μιας και ήταν ένα "υποτροχιακό άλμα", τον πρώτο Αμερικανό στο διάστημα, τον Άλαν Σέπαρντ.

Το πρόγραμμα πέτυχε στο να βάλει τον πρώτο αμερικανό σε τροχιά, με την πτήση του Τζον Γκλεν, απέτυχε όμως στον κύριο στόχο του ο οποίος ήταν να φέρει τον πρώτο άνθρωπο στο διάστημα, καθώς ένα μήνα νωρίτερα το διαστημικό πρόγραμμα Βοστόκ είχε καταφέρει να θέσει τον Γιούρι Γκαγκάριν σε τροχιά. Έτσι οι ΗΠΑ παρέμειναν στη σκιά της Σοβιετικής Ένωσης σε αυτές τις πρώτες φάσεις της κούρσας του διαστήματος. Το πρόγραμμα είχε πάρει το όνομά του από τον αρχαίο θεό Ερμή, που με τα φτερωτά του σανδάλια ήταν σύμβολο της ταχύτητας. Το Πρόγραμμα Μέρκιουρι το διαδέχτηκε το Πρόγραμμα Τζέμινι, που αφορούσε την εκτόξευση διθέσιων διαστημοπλοίων, με εξάσκηση στο τροχιακό ραντεβού καθώς και πτήσεις αντοχής για να διαπιστωθεί η συμπεριφορά του ανθρώπου σε μεγάλα χρονικά διαστήματα στο διάστημα.