Ξέφωτο

Ένα ξέφωτο σε ορεινό δάσος στις βορειοδυτικές ΗΠΑ

Ξέφωτο σε ένα δάσος ονομάζεται μία μικρή σχετικώς περιοχή στην οποία δεν υπάρχουν καθόλου ή σχεδόν καθόλου δέντρα. Είναι δηλαδή ένα άνοιγμα στη συνεχή υψηλή βλάστηση. Στα δάση φυλλοβόλων τα ξέφωτα είναι πολλές φορές χλοερά λιβάδια, που συνεχίζονται κάτω από τον θόλο δέντρων όπως η λεύκα. Η δημιουργία των ανοιγμάτων αυτών οφείλεται συνήθως σε τοπικούς φυσικούς παράγοντες, όπως οι χιονοστιβάδες (στα ορεινά δάση), το φτωχό σε θρεπτικά συστατικά έδαφος ή δασικές πυρκαγιές. Το ξέφωτο μπορεί να είναι είτε προσωρινό, με τα δέντρα να το γεμίζουν σε μερικές δεκαετίες, είτε ημιμόνιμο, όπως στην περίπτωση του πετρώδους εδάφους.

Τα ξέφωτα είναι πολύ σημαντικά για τα φυτοφάγα ζώα, όπως το ελάφι και η άλκη, για βόσκηση και ύπνο.

Ο όρος «ξέφωτο» χρησιμοποιείται στις κεντρικές ΗΠΑ και για να χαρακτηρίσει βραχώδη λειμωνοειδή ενδιαιτήματα, που υπάρχουν εκεί όπου το χώμα δεν είναι αρκετά βαθύ για να φιλοξενεί δένδρα. Αυτά τα ξέφωτα φιλοξενούν μοναδικές φυτικές και ζωικές κοινότητες, που είναι προσαρμοσμένες σε αφιλόξενες συνθήκες, σε αντίθεση με τα περισσότερα δασικά οικοσυστήματα.