Διαστημικά συντρίμμια

Μια υπολογιστική αναπαράσταση που αντιπροσωπεύει διαστημικά συντρίμμια, όπως θα μπορούσε να φανεί από την υψηλή γήινη τροχιά. Τα δύο κύρια πεδία συντριμμιών είναι ο δακτύλιος των αντικειμένων σε γεωσύγχρονη τροχιά (GEO) και το σύννεφο αντικειμένων σε χαμηλή τροχιά (LEO).

Τα διαστημικά συντρίμμια (επίσης γνωστά ως διαστημικά σκουπίδια, διαστημική ρύπανση, διαστημικά απόβλητα, διαστημικά απορρίμματα ή σκουπίδια διαστήματος ) είναι ανενεργά τεχνητά αντικείμενα στο διάστημα - κυρίως σε τροχιά της Γης - τα οποία δεν έχουν πλέον κάποια χρήσιμη λειτουργία. Αυτά περιλαμβάνουν εγκαταλελειμμένα διαστημόπλοια - μη λειτουργικά διαστημικά σκάφη και στάδια εγκαταλελειμμένων οχημάτων εκτόξευσης - συντρίμμια που σχετίζονται με αποστολές και ιδιαίτερα πολλά σε τροχιά της Γης, συντρίμμια κατακερματισμού από τη διάλυση εγκαταλελειμμένων πυραυλικών σωμάτων και διαστημικών σκαφών. Εκτός από τα εγκαταλελειμμένα ανθρώπινα αντικείμενα που παραμένουν σε τροχιά, άλλα παραδείγματα διαστημικών συντριμμιών περιλαμβάνουν θραύσματα από την αποσύνθεσή τους, τη διάβρωση και τις συγκρούσεις, ή ακόμα και νιφάδες βαφής, στερεοποιημένα υγρά που εκδιώχθηκαν από διαστημικά σκάφη και άκαυστα σωματίδια από κινητήρες πυραύλων. Τα διαστημικά συντρίμμια αποτελούν κίνδυνο για τα διαστημικά σκάφη.

Τα διαστημικά συντρίμμια είναι συνήθως μια αρνητική εξωτερικότητα - δημιουργούν ένα εξωτερικό κόστος σε άλλους από την αρχική δράση για την εκτόξευση ή τη χρήση ενός διαστημικού σκάφους σε τροχιά κοντά στη Γη - ένα κόστος που συνήθως δεν λαμβάνεται υπόψη ούτε έχει πλήρως ληφθεί υπόψη στο κόστος από τον εκτοξευτή ή τον ιδιοκτήτη του ωφέλιμου φορτίου. Η μέτρηση, ο μετριασμός και η πιθανή αφαίρεση των συντριμμιών πραγματοποιούνται από ορισμένους συμμετέχοντες στη διαστημική βιομηχανία.

Όσον αφορά τον Οκτώβριο του 2019, το δίκτυο διαστημικής παρακολούθησης των ΗΠΑ κατέγραψε περίπου 20.000 τεχνητά αντικείμενα σε τροχιά πάνω από τη Γη, συμπεριλαμβανομένων 2.218 λειτουργικών δορυφόρων. Όμως αυτά είναι τα αντικείμενα αρκετά μεγάλα για να μπορούν να παρακολουθηθούν. Όσον αφορά τον Ιανουάριο του 2019, περισσότερα από 128 εκατομμύρια συντρίμμια μεγέθους κάτω από ένα εκατοστό, περίπου 900.000 κομμάτια διαμέτρου 1-10 εκατοστών και 34.000 κομμάτια μεγαλύτερα από 10 εκατοστά εκτιμάται ότι βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Όταν τα μικρότερα ανθρωπογενή συντρίμμια ομαδοποιούνται μαζί με τα μικρομετεωροειδή, αναφέρονται μαζί μερικές φορές ως MMOD (Μικρομετεωροειδή και Τροχιακά Συντρίμμια). Συγκρούσεις με συντριμμία είναι επικίνδυνες για τα διαστημόπλοια: τα μικρότερα αντικείμενα μπορεί να προκαλέσουν ζημίες σαν αμμοβολή, ιδιαίτερα στα ηλιακά πάνελ και στα οπτικά των τηλεσκοπίων ή αστροσκόπους, τα οποία δεν μπορούν να προστατευθούν εύκολα με βαλλιστική ασπίδα.

Κάτω από τα 2.000 χιλιόμετρα από τη Γη, τα κομμάτια συντριμμιών είναι πυκνότερα από τα μετεωροειδή. Τα περισσότερα είναι σκόνη από συμπαγείς πυραυλοκινητήρες, συντρίμμια διάβρωσης επιφάνειας όπως νιφάδες βαφών και κατεψυγμένο ψυκτικό από τους RORSAT (πυρηνικοί δορυφόροι).  Για σύγκριση, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός περιστρέφεται σε τροχιά σε ύψους 300-400 χιλιόμετρα, ενώ τα δύο πιο πρόσφατα μεγάλα γεγονότα θραυσμάτων, μια κινεζική δοκιμή αντιδορυφορικού όπλου το 2007 και μια σύγκρουση δορυφόρων το 2009, έλαβαν χώρα σε ύψος 800-900 χιλιόμετρων. Ο ISS διαθέτει ασπίδα Γουίπλ για να ανταπεξέλθει σε ζημιές από μικρά θραύσματα. Ωστόσο, τα γνωστά συντρίμμια με πιθανότητα σύγκρουσης πάνω από 1 / 10.000 αποφεύγονται με ελιγμούς στο σταθμό.